Este libro constituye en primer lugar una reflexion sobre las formas que toma el conocimiento de lo humano, puesto que Tzvetan Todorov plantea la relacion existente entre hechos y valores, verdad y ficcion, interpretacion y elocuencia, y a la vez examina la funcion del intelectual contemporaneo. Pero la obra es al mismo tiempo una puesta en practica de la ciencia moral y politica: como vivir la libertad en el interior de una sociedad? Si a Socrates le gustaba describirse como un tabano pegado al lado de la ciudad, aguijoneandola sin tregua, como imitarle hoy en dia, cuando las ciencias humanas y la historia parten de un sueño totalmente distinto, tomar los hechos sin ofrecer ningun juicio, tratar de lo humano como si no fuera tal? Para criticar lo que es, no hace falta creer en lo que deberia ser?
El texto trae así a la memoria hechos e interpretaciones como la colonizacion o la conquista de America vista por los aztecas, resucita debates de epocas muy variadas entre Socrates y los sofistas, Montaigne y Montesquieu, Spinoza y Locke, el vizconde de Bonald y Benjamin Constant, Leo Strauss y Raymond Aron, y, sobre todo, a lo largo de estos recorridos, procura no perder de vista lo esencial: las morales de la historia.
